Rolex, la société qui a inventé la première montre étanche au monde, a été un leader dans la fabrication de montres qui peuvent survivre dans l’eau. À la fin des années 1960, cependant, les expériences en haute mer nécessitaient un type de montre différent, capable de résister aux pressions extrêmes de la plongée à saturation. De ce besoin initial, la répliques Rolex a réinventé la montre de plongée, créant le premier habitant de la Marine.
La société française de plongée en haute mer, COMEX a été parmi les premières à expérimenter la plongée à saturation – une méthode de plongée dans laquelle l’hélium remplace l’azote dans l’air, permettant aux plongeurs de travailler à des profondeurs beaucoup plus grandes et pendant de longues périodes sans avoir besoin de refaire surface. Les nombreuses heures passées dans des chambres sous pression forceraient les molécules d’hélium à l’intérieur des montres des plongeurs, et pendant la décompression, l’hélium piégé se dilaterait, faisant éclater les cristaux de leurs fausses montres.
La solution au problème de pressurisation de Rolex est venue sous la forme d’une soupape d’échappement de gaz d’hélium sur le Sea-Dweller. Ces valves ont permis aux molécules d’hélium piégées de sortir librement, sans générer de pression à l’intérieur de la fausse montre. Les toutes premières soupapes d’échappement à l’hélium sont apparues sur les sous-mariniers de référence standard 5513 qui étaient des prototypes fabriqués spécifiquement pour COMEX. Ces sous-mariniers ont reçu 5514 numéros de référence et n’ont jamais été rendus publics.
L’expérimentation de ces sous-mariniers modifiés a conduit Rolex à créer le Sea-Dweller, triplant sa cote de profondeur précédente. Les tout premiers Sea-Dwellers de Rolex étaient des sous-marins modifiés et ne comportaient pas de soupapes d’échappement de gaz d’hélium. On dit que 30 de ces montres ont été créées, bien que peu restent autant échouées à un moment ou à un autre lors des tests de plongée à saturation.
De plus, lorsque la première montre océanique a été fabriquée, Rolex avait breveté une soupape de décharge à l’hélium, mais ne l’avait pas encore brevetée. La référence aux personnes qui vivaient en mer en 1665 est importante pour l’histoire de Rolex, car elle représente l’engagement de longue date de la marque à produire des montres de haute qualité qui fonctionnent bien dans des conditions extrêmes. Une fois que les progrès de la technologie de la plongée ont créé une demande pour un nouveau type de montre de plongée, la réplique Rolex y a répondu avec une montre qui dépassait toutes les spécifications nécessaires.